NewHorizons просыпаются перед встречей с Плутоном

6 декабря приступит к работе самый дальний из всех космических зондов, когда-либо запущенных с нашей планеты. В 23 часа по московскому времени, в соответствии с заранее введенной командой, будут активированы системы американской автоматической станции New Horizons, предназначенной для исследования Плутона и его спутников. По завершении своей основной миссии станция еще больше удалится от Солнца и при благоприятном стечении обстоятельств проведет наблюдения одного или двух космических тел, входящих в состав пояса Койпера.

19 января 2006 года зонд New Horizons был запущен с мыса Канаверал ракетой Атлас-V. Тогда Плутон еще считался полноправной планетой Солнечной системы, девятой по счету. Однако 24 августа того же года Международный астрономический союз перевел его в нововведенную категорию карликовых планет (тогда же к ней отнесли астероид Цереру и крупнейший планетоид пояса Койпера Эриду). К тому времени у Плутона были открыты только три сателлита - гигантский Харон и небольшие луны Гидра и Никта. В 2011 году астрономы добавили к ним четвертый спутник Кербер, а годом позже Стикс. Не исключено, что станция New Horizons расширит этот список.

Стартовый вес зонда составил 478 кг. Он несет два спектрометра заряженных частиц, предназначенных для исследования солнечного ветра и околопланетной плазмы, детектор космической пыли, телескоп с видеокамерой высокого разрешения, компактную камеру для многоцветной съемки, радиометр и два лучевых спектрометра для работы в инфракрасном диапазоне и в ультрафиолете. Эти приборы соберут сведения об атмосфере Плутона и Харона и составе льдов, покрывающих их поверхность. Они также позволят уточнить размеры четырех малых спутников, которые пока известны очень приблизительно.

Аппаратура зонда питается от радиоизотопного термогенератора, который преобразует в электричество тепло, выделяемое при распаде плутония-238. При запуске он обеспечивал мощность в 250 ватт, однако в течение полета она снизилась примерно до 200 ватт. Однако измерительной аппаратуре при полной нагрузке хватит чуть больше 30 ватт, а львиная доля мощности пойдет на работу радиоаппаратуры и двух бортовых компьютеров. Данные со станции будут передаваться со скоростью порядка одного килобита в секунду. Управление полетом осуществляют сотрудники Лаборатории прикладной физики университета Джонса Гопкинса, расположенной в городе Лорел в штате Мэриленд.

Через 90 минут после выхода из «спячки» станция пошлет подтверждающий сигнал, которому потребуется почти четыре с половиной часа, чтобы достичь Земли. Подготовка аппаратуры к наблюдениям планеты и ее спутников будет проходить с 4 января. Сами наблюдения начнутся 15 января и продлятся до конца июля. 14 июля зонд сблизится с Плутоном примерно на 10 тысяч километров, а затем начнет путешествие к поясу Койпера.

Запуск прошел успешно. Раннее запуск, который должен стать первым этапом на пути к пилотируемым полетам к Марсу, несколько раз откладывался по техническим причинам.

Космический корабль Orion является частью американской программы полета человека на Марс, которая, в частности предполагает создание сверхтяжелой ракеты Space Launch System к 2018 году.

Operators at the Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory confirmed at 9:53 p.m. (EST) ) 02:53 (UTC) that New Horizons, had switched from hibernation to active mode, as its pre-programmed computer commands instructed.