"Уолтер Силс не впервые размышлял о том, что жизнь сурова и безрадостна.
Он окинул взглядом свою жалкую лабораторию и зло усмехнулся: торчать в
этой грязной дыре, перебиваться случайными анализами руды, едва окупающими
самое необходимое химическое оборудование, когда другие, может быть, и
вполовину его не стоящие, работают в крупных индустриальных концернах и
горя не знают.
Он посмотрел в окно на багровеющий в пламени заката Гудзон и мрачно
подумал, что неизвестно еще, принесут ли ему эти последние опыты наконец
славу и состояние, к которым он так стремился, или все снова лопнет, как
мыльный пузырь.
Незапертая дверь скрипнула, открывая взору веселое лицо Юджина
Р.Тэйлора. Силс приглашающе махнул рукой, и в лаборатории вслед за головой
возник весь Тэйлор.
- Привет, старый пьянчуга! - Это прозвучало громко и беззаботно. - Как
дела?
Силс неодобрительно покачал головой.
- Завидую твоему легкому взгляду на жизнь, Джин. Дела, да будет тебе
известно, плохи. Мне нужны деньги, а денег нет.
- Ну, а у меня разве есть деньги? - рассмеялся Тэйлор.
- Но стоит ли из-за этого огорчаться? Тебе пятьдесят, и ничего, кроме
плеши, огорчения тебе не принесли. Мне тридцать, и я хочу сохранить свои
прекрасные каштановые волосы.
Силс растянул в улыбке рот.
- И все-таки деньги у меня будут, Джин. Потерпи, увидишь.
- Твои новые идеи оправдываются?
- Оправдываются? А ты ведь не все еще знаешь? Ладно, иди сюда, я покажу
тебе, какого достиг прогресса.
Тэйлор подошел следом за Силсом к столику, на котором стояла подставка
с пробирками и в одной из пробирок просвечивало металлическим блеском с
полдюйма какого-то вещества.
- Сплав натрия с ртутью, или, как ее называют, амальгама натрия, -
пояснил Силс. Он взял пузырек с надписью "Раствор хлористого аммония" и
налил немного в пробирку. Амальгама натрия моментально стала рассыпаться в
рыхлую, губчатую массу. - Это, - продолжал Силс, - амальгама аммония.
Радикал аммония (NH4) реагирует здесь, как металл, образуя соединение с
ртутью. - Он подождал конца реакции и вылил скопившуюся в пробирке
жидкость, сообщив Тэйлору: - Амальгама аммония - очень нестойкое
соединение, поэтому действовать надо быстро. - Он схватил колбу со
светло-желтым, приятно пахнувшим раствором и наполнил пробирку.
Под действием встряхивания амальгама аммония исчезла; по дну пробирки
каталась теперь лишь капля жидкого металла.
Тэйлор уставился на нее, раскрыв рот.
- Что здесь произошло?
- Эта желтая жидкость - сложное производное гидразина, мною открытое и
названное аммоналином. Формулу я еще не вывел, но это неважно. Суть в том,
что аммоналин обладает свойством выделять аммоний из амальгамы. Теперь на
дне пробирки осталась чистая ртуть; аммоний перешел в раствор.
Безучастность Тэйлора привела Силса в возбуждение.
- Неужели тебе непонятно? Я на полпути к получению аммония в чистом
виде, что до сих пор считалось невозможным! Решение такой задачи означает
славу, признание, Нобелевскую премию и, может быть, многое другое.
- Вот это да! - Взгляд Тэйлора стал почтительнее. - Не думал, что эта
желтая штука так важна. - Он потянулся к пробирке, но Силс остановил его.
- Я еще отнюдь не кончил, Джин. Я должен получить его в виде свободного
металла, а это пока не выходит. Каждый раз, когда я пытаюсь выпарить
аммоналин, аммоний неизменно разлагается на аммиак и водород... Но я его
получу, я его получу!
Две недели спустя Тэйлор был срочно вызван в лабораторию и примчался,
предвкушая важные новости.
- Ты его получил?
- Получил, и это еще значительнее, чем в думал! Дело сулит миллионы! -
Глаза Силса лучились экстазом. - До сих пор я решал задачу не с того
конца. Я подогревал раствор, и аммоний разлагался. Теперь я применил
охлаждение. Получилось, как с обыкновенным рассолом, который при медленном
замораживании дает пресный лед, а соль выкристаллизовывается. К счастью,
температура замерзания аммоналина 18 градусов по Цельсию, так что сильного
охлаждения не требуется.
Театральным жестом он указал на стоявшую в стеклянном контейнере
мензурку с блеклыми иглообразными кристаллами, покрытыми тонкой
тускло-желтой пленкой.
- А контейнер зачем? - спросил Тэйлор.
- Пришлось наполнить его аргоном, чтобы аммоний - вот это желтое
вещество поверх кристаллов аммоналина - сохранился в свободном виде. Он
так активен, что реагирует с чем угодно, кроме инертных газов.
Тэйлор восторженно похлопал своего самодовольно улыбавшегося друга по
спине.
- Погоди, Джин, ты еще не видел главного.
Силс повлек друга в дальний конец комнаты и дрожащим пальцем указал на
другой контейнер, в котором лежал брусок желтого металла, блестящий,
сверкающий, искрящийся.
- Это, друг мой, окись аммония (NH4O2), полученная из свободного
металлического аммония с помощью абсолютно сухого воздуха. Она совершенно
инертна. Этот запаянный контейнер, в частности, содержит некоторое
количество хлора, а реакции не происходит. Стоить окись будет не больше,
чем алюминий, пожалуй, даже меньше, а по виду она богаче настоящего
золота. Представляешь, какие здесь таятся возможности?
- Еще бы! - воскликнул Тэйлор. - Ты завоюешь всю страну. Ты сможешь
создать аммониевые украшения, и аммониевую посуду, и миллион других вещей.
А кто знает, сколько применений это найдет в промышленности? Ты
разбогател, Уолт, ты разбогател!
- Мы разбогатели, - мягко поправил Силс, идя к телефону. - Надо
сообщить в газеты. Я хочу сразу начать делать деньги.
Тэйлор нахмурился.
- Может, лучше держать это пока в тайне, Уолт.
- О, я не стану делиться с ними секретами производства. Я скажу лишь в
общих чертах о самой идее. К тому же мы в безопасности: заявка на патент
уже находится в Вашингтоне.
Силс ошибался! Ближайшие два дня оказались для обоих друзей весьма
опасными."
Айзек Азимов Открытие Уолтера Силса