Как неодинаковы свойства каждого из «кирпичей мироздания», так же неодинаковы их истории и судьбы. Одни элементы, такие, как медь, железо, сера, углерод, известны с доисторических времен. Возраст других измеряется только веками, несмотря на то, что ими, еще не открытыми, человечество пользовалось в незапамятные времена. Достаточно вспомнить о кислороде, открытом лишь в XVIII в... Третьи открыты 100...200 лет назад, но лишь в наше время приобрели первостепенную важность. Это уран, алюминий, бор, литий, бериллий. У четвертых рабочая биография только начинается: так, скандий почти три четверти века был «безработным» металлом, а сегодня без него трудно обойтись тем, кто проектирует новые электронно-счетные машины. Пятые получены искусственно методами ядерно-физического синтеза: технеций, плутоний, менделевий, резерфордий... Словом, сколько элементов, столько индивидуальностей, столько историй, столько неповторимых сочетаний свойств.

«Я знаю, люди состоят из атомов, частиц, как радуги из светящихся пылинок или фразы из букв. Стоит изменить порядок, и наш смысл меняется» (А. Вознесенский). С небольшой поправкой на поэтическую вольность этот тезис можно принять.

«Элементы химические – совокупности атомов, обладающих одинаковым зарядом ядра; образуют все многообразие простых и сложных веществ». Таково строгое энциклопедическое определение элементов.

Вероятно, почти о каждом из 107 известных ныне элементов написаны научные монографии. Не раз предпринимались попытки рассказать популярно обо всех элементах сразу, в одной книге, адресованной массовому читателю. В результате получались «ножницы»: с одной стороны – сугубо научные монографии, представляющие интерес и понятные лишь узкому кругу специалистов, а с другой – книги, построенные по принципу «путевых очерков». Авторы их, несомненно, руководствовались самыми добрыми намерениями, но физически не могли втиснуть в строго ограниченное издательствами количество печатных листов все самое интересное и самое важное обо всех химических элементах. К тому же, вряд ли есть на земле человек, который хорошо знал бы все элементы.

Во второе издание «Популярной библиотеки химических элементов» вошли материалы обо всех химических элементах, открытых до 1 января 1977 г. В этих книгах читатель найдет сведения об истории открытия, физических и химических свойствах, важнейших соединениях, методах получения, областях применения и потенциальных возможностях каждого из элементов в эпоху научно-технической революции.

«Популярная библиотека химических элементов» предназначена, прежде всего, тем, кто учится, и тем, кто учит: школьникам-старшеклассникам и студентам, учителям, преподавателям вузов и техникумов. Это издание может быть также полезно широкому кругу химиков и инженерно-технических работников как средство предварительного ознакомления с каждым конкретным элементом. Прежде всего, это касается редких, рассеянных и искусственно подученных элементов.

Каждому элементу посвящен особый раздел, состоящий, как правило, из основной статьи и нескольких коротких заметок, рассказывающих о неожиданных применениях элементов и соединений, минералах, изотопах, любопытных или курьезных фактах из истории элементов. В историческую часть многих статей включены фрагменты документов, писем и высказываний выдающихся ученых о роли того или иного элемента в жизни человечества. Особенно широко, что естественно для такой книги, представлены работы первооткрывателя периодической системы элементов гениального русского химика Дмитрия Ивановича Менделеева. Первое издание «Библиотеки» (в четырех книгах; «Наука», 1971...1974) было предпринято в связи со 100-летием периодического закона химических элементов.

В основу «Популярной библиотеки химических элементов» – и первого издания, и этого тоже – положены публикации научно-популярного журнала Академии наук СССР «Химия и жизнь».

В новом издании обновлены практически все материалы, уточнены некоторые характеристики элементов и их соединений, добавлены новые заметки. Несколько основных статей («Железо», «Алюминий» и др.) сильно переработаны; добавлены новые статьи: о вновь открытых элементах №106 и 107, а также об азоте и кремнии.