Тиоцианат ртути(II) после поджигания быстро разлагается с образованием черного сульфида ртути(II) НgS, желтого объемистого нитрида углерода состава С₃N₄ и дисульфида углерода СS₂, который на воздухе воспламеняется и сгорает, образуя диоксид углерода СО₂ и диоксид серы SO₂:
Нитрид углерода вспучивается образующимися газами, при движении он захватывает черный сульфид ртути(II), и получается желто-черная пористая масса. Голубое пламя, из которого выползает «змея» — это пламя горящего сероуглерода СS₂
Роданид рутути можно получить по реакции:
Белый осадок Нg(NCS)₂ фильтруют и сушат.
Если на приготовление роданида ртути было взято 1 г тиоцианата аммония и 2,5 г нитрата ртути(II), то этого достаточно для получаения «змеи» длиной в 20—30 см. Внимание! Соли ртути ядовиты и работа с ними требует осторожности.